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许多，今早把剩下料理了。阎嫂子还要去叶老太太院里当差，并不敢久坐，画眉一个人也不好坐着，也回家去准备嫁妆。

    阎家是几代世仆，只是阎父阎母不像几个管事那样会来事，也不会讨好主子，一直以来都不太起眼，虽然都有差事，却都是平常活计，生活过得不好也不坏。后来父母过世，兄妹俩相依为命，阎老大也不是能耐人。直到画眉叶老太太跟前挣得脸面，关照了哥嫂，哥哥了老太太房里买办，嫂子也成了桨洗上头，生活才日渐宽泛了。

    阎家离东北小院不远，都府后头，不过是几步路。这也是因为画眉得脸，才得这处小院，九间房舍，院里还有水井。

    哥嫂住了上房，画眉住了三间东厢，虽然说婚事才定下来，嫁妆却是不少。这都是画眉偶尔回家时，悄悄给自己准备。女儿家早晚都得出嫁，再晚总是免不了。盖头是早绣好，此时却是用不上了，绣时候她年龄还不大，针线也没那么好，想也是十分天真，不管嫁谁，都要风风光光出阁当正室。

    “姐姐屋里吗？”外头传来百灵声音。

    突然一声，画眉赶紧把盖头藏了起来，屋里扬声道：“屋里呢，妹妹进来。”

    百灵跟画眉同样是老太太跟前丫头，资历相当，百灵娘还是府里管事娘子，爹也常跟着爷们出去，比阎体面许多。但就是这样叶老太太喜欢画眉些，丫头们还是以画眉为首。

    “听说姐姐回家了，正巧我这两天也身上不爽回家歇着，就过来看看姐姐。”百灵掀帘子进来，看到画眉炕上坐着，也没客气也跟着坐了下来。

    画眉看看她，笑着道：“你那是真心来看我……”百灵比她小两岁，过了就年二十了，压她头上第一件事就是出嫁。

    百灵叹了口气，拉住画眉手道：“姐姐，我们是自小一起老太太跟前，从小到大什么话不说。也不想瞒姐姐，我也正为婚事愁苦，虽然说女大当嫁，但想想原本姐姐外嫁了，哪有多顺心如意。”

    也不是大丫头眼光高不想嫁，而是叶老太太跟前体面丫头，吃穿用度跟主子们无异，月钱份例都是上上等，打赏是不必说。难得好体面，主子们看到了都是客客气气。但嫁人之后这些都没有了，再有嫁不如遂心，男人吃喝嫖赌，婆婆刁钻，别说像原本那样金尊玉贵过日子，朝打暮骂都不少数。

    “我听说妹妹家里也给妹妹张罗婚事，可有眉目了？”画眉说着，百灵家里父母都有体面，比阎家哥嫂强得多，应该是有主意。

    百灵叹了口气，这些年上门来提亲也不少，都是世仆家儿子，府里小厮，前程出息先不说，嫁过去之后生活首先是一落千丈。抬头看向画眉道：“今天来我也是想问问姐姐，姐姐到底是个什么主意，自愿侍候山老爷？虽说生子能量正，但稍稍有些钱男人哪个不是三房四房，若是他再纳了别人来，别人生下儿子，姐姐又要如何自处呢。”

    丫头想给爷们当姨娘，这是很平常事，就像流云想着叶景怡帐。跟了从小侍候爷们，知道脾性冷暖，以后生了儿子虽然是庶出，也是国公府少爷，儿子出息了肯定要认生母，好日子自然也就来了。

    叶宗山却只是国公府旁支，一时间讨得老太爷喜欢了，让他帮着做事，但说到底并不是正经主子。以后哪天不喜欢了，照样可以不让他来往。

    叶宗山个人条件也不好，年龄虽然不大，但前头死了两个老婆，留下两个嫡女，家里还有一房妾室。若是进门为正妻，这也就罢了，进门就是妾室，将来如何还不知道。以叶老太太对画眉宠爱，只要画眉说一句，肯定能放了身契，聘到外头当正头娘子。

    “山老爷人品方正，茜姑娘和荞姑娘也是知书达理，我是老太太丫头，又放了身契，良民嫁过去，必然不会有人难为我。”画眉说着，若是可以她也不出来嫁人，现是不得不嫁了。若只想挑好，她肯定也能挑，不过与其选好，不如选个合适适。

    “但到底不是正室啊。”百灵忍不住说着，正室偏房，事关名份，那中间差太多了。

    “那就我看我自己命了。”画眉说着，而且她隐隐有种感觉，叶宗山对她并不坏，就是不生儿子，以后时候长了也肯定会扶正她。随即却是叹口气，道：“也就是妹妹跟前，其他人面前我是断不会说，看看流云一家，这个奴字……苦啊。”

    宰相门前七品官，国公府下人们要说生活，确实是比外头种地百姓强得多。但生死好坏也全凭主子家一句话，尤其是他们这样世仆。生下来为奴，长大了嫁给奴才，生下孩子仍然是奴才。也就是叶老太太如此心慈，会放了她们身契，这府里十分之九丫头，将来命运就是嫁个小厮，再生奴才。

    丫头们都想攀高枝，爬少爷床，有一部分也是改变自己命运以及子孙命运。管事媳妇看着是很风光，但一朝天子一朝臣，当家主子换了，或者哪句话惹得另外主子不开心了，说错了哪句话，马上就会被弃赶出，那才是再无天日。

    她不想再为奴，也不想自己子孙再为奴。要是单想放身契外嫁，跟叶老太太说一声就好，平头百姓不想嫁，寻个商家之家也不算太难。但所谓放身契也只会放她一个人身契，她兄嫂仍然府里为奴，要是像百灵父母那样，有本事有能耐那好多，偏偏又没有那个能耐。

    就是外头当了正头娘子，婆婆，男人，要是翻起浪来，谁给她出这个头。嫁给了叶宗山，人品过关不说，还没有离国公府太远，叶老太太只要还，叶宗山都不会怎么她。

    “姐姐果然比我想深远。”百灵忍不住说着，她确实不如画眉想多，也怪不得叶老太太喜欢画眉一些。道：“听说山老爷家里也有三进房舍，家里下人马车俱全，现又得老太爷喜欢让住到东北小院里，以后只怕还会有前程呢，以后姐姐扶了正室，谁不拿姐姐当奶奶看待呢。”

    “但愿如此吧。”画眉轻笑着说，拉起百灵手道：“我不晓得妹妹心里是个什么主意，国公府是很好，但与人为奴到底是低人一等，妹妹父母现又府里管着，求老太太放了身契，好好外头挑户人家，岂不是自由自。”

    “姐姐说是，我也是得想想了。”百灵有几分自言自语说着——

    国孝之中过年，尤其是这回死皇帝，安宁公主亲爹。安宁公主府一直挂着白布，国公府虽然用不着如此，也不可能欢天喜地迎年。但府中人多，也说不上多冷清，拜年磕头虽然磕头晕，值得欣慰是荷包丰厚了，国公府压岁钱直接是金锞子，每个长辈给一个，一笔相当不小收入了。

    国孝期间也没什么年酒，只是相熟几家走走。趁着空闲时候，叶宗山也回明老太爷，要带着叶茜和叶荞走亲戚，其他亲戚不说，唯独吕姨妈家里得去一趟。

    虽然吕姨妈家里没什么亲友，叶宗山仍然派了小厮提前去招呼一声，到了次日清晨，套了马车，带上叶茜和叶荞，备了礼过去。想着一年没见过吕姨妈，叶茜心情多少有些小激动，穿衣服时还格外仔细了些。

    姐妹俩三门上车，车驾驶出去时，叶荞就道：“这趟过去，还不知道苗姨娘和叶玉珠要怎么个闹腾。”

    “随她们闹腾，家里事总是要爹爹说了算。”叶茜说着，经过她和叶荞吹风，也是怕委屈了画眉，叶宗山已经说了暂时不让苗姨娘和叶玉珠跟过来，只原来那里住着，每月给十五两银子供给。

    连理由都不用想，只说那里是叶老太爷给暂时落脚之处，当府里事务多时，来回奔波才住下，仍然以这里为家。让苗姨娘和叶玉珠好好守家里，这也不能说有错。

    车上说着闲话，没一会就到了家门口。前头叶宗山下了马，后头丫头扶着叶茜和叶荞下了车，贺礼全放到后头车上，自有小厮们收拾。没看到苗姨娘和叶玉珠。叶荞心里正奇怪着，就见叶玉珠扶着吕姨妈从吕家门里出来，身后还跟着苗姨娘，眼圈红红，应该是刚刚哭过。

    叶宗山眉头皱了起来，便没回家，先向吕姨妈见了礼，吕石林和吕石海也出来了，让着叶宗山进屋。叶茜和叶荞上前一步福身行礼，笑着道：“姨妈，年好。”

    “好，好。”吕姨妈连声说着，脸上笑意十足，看着叶茜又长高了许多，出落越发漂亮，心中十分欣慰。

    叶玉珠一直扶着吕姨妈，此时也规矩礼道：“大姑娘，二姑娘。”

    叶荞看到叶玉珠这样有些犯怵，没没说话，叶茜却是朝叶玉珠笑笑，看来叶玉珠也是长进了，知道找吕姨妈撑腰了，只是也不用脑子想想，吕姨妈怎么会管这样闲事。

    让着进到屋里，吕家房屋狭窄，一起到正房坐下。吕石海已经十五岁，已经算是能顶家了，叶宗山问了问吕家情况。叶茜和叶荞则与吕姨妈说着闲话，一年未见，自然有许多话多，两方各说各，直把苗姨娘和叶玉珠晾到了旁边。

    叶玉珠还能沉得住气，苗姨娘却是忍不住了，道：“听说老爷要迎娶人，把我们娘俩丢这里，再不管我们死活。”

    说着，苗姨娘就哭了起来。

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